[news] Il primo vulcano avvistato sulla luna di Saturno più simile alla Terra

(fonte http://www.wired.com/wiredscience/2010/12/titan-cryovolcano/)

(c) NASA/JPL-Caltech/USGS/University of Arizona

Tre vulcani ghiacciati sono stati osservati su Titano, satellite di Saturno, dando alcune delle migliori evidenze che le eruzioni esplosive sono possibili su mondi oltre la Terra.

I picchi e i bacini vulcanici si trovano in una regione chiamata Sotra Facula nell'emisfero meridionale di Titano. Le montagne salgono per più di 3000 piedi e la bocca più profonda arriva fino a 5000 piedi sotto le pianure circostanti, i geologi hanno presentato questo studio durante il meeting dell'American Geophysical Union del 14 dicembre scorso.

"E' una combinazione di strutture che veramente non si possono spiegare in alcun modo se non con il vulcanismo," ha detto il geofisico Randolph Kirk dell'U.S. Geological Survey. "Questo per noi è molto stimolante perchè abbiamo la prova che Titano è un mondo attivo."

Titano è l'unico corpo del Sistema Solare oltre la Terra ad avere laghi, fiumi, nuvole ed un ciclo di evaporazione con nebbie e piogge. Ma su Titano, dove le temperature si aggirano intorno a -300 °F, i liquidi sono idrocarburi come il metano e l'etano, non l'acqua.

Questa fredda luna è circondata da una densa e nebbiosa atmosfera di metano e altri idrocarburi. Ma gli astronomi pensano che tutto il metano doveva essere disperso lontano dalla luce del Sole milioni di anni fa, suggerendo quindi che qualcosa su Titano sta costantemente versando metano "fresco" nell'atmosfera.

Secondo i ricercatori un vulcano ghiacciato, detto anche criovulcano, potrebbe essere il motore che mette in circolo il metano. Ma finora, i picchi e i flussi rilevati che indicano un'eruzione vulcanica non erano visibili.

I nuovi dati radar della sonda Cassini hanno aiutato gli astronomi a costruire una mappa topografica 3D di Sotra Facula. Hanno visto tre montagne allineate in fila. La più evidente, che i ricercatori hanno soprannominato la Rosa, è un picco singolo con una sorta di morso e un cratere profondo 5000 piedi. Un secondo picco, a forma di stadio da football, gli sta vicino ed un terzo si trova a nord.

Le misure dello spettrometro della sonda Cassini mostrano l'evidenza di qualcosa simile a colate laviche che coprono le pareti dei vulcani, di cosa sia fatta questa lava è ancora un'incognita. Può essere una combinazione di acqua e ammoniaca o di idrocarburi simili ad asfalto fuso, cera o polietilene, dice il planetologo Jeffrey Kargel dell'Università dell'Arizona.

"Secondo me, Sotra Facula è il miglior esempio di un criovulcano su Titano e nel Sistema Solare esteno." ha detto Kargel.

Se il materiale vulcanico è basato sull'acqua, potrebbe provare che si tratti di un posto confortevole per la vita nelle vicinanze della Terra, suggerisce Kargel.

"I vulcani sulla Terra sono distruttori della vita - continua Kargel - ma su Titano, il criovulcanismo forse potrebbe riprodurre l'habitat per la vita e per noi."